Dal latino ‘sedes stercoraria’, ossia ’sedia degli escrementi’, è una sedia che durante un certo tempo nel Medioevo era utilizzata in una fase della cerimonia di intronizzazione di un papa. La sua caratteristica principale è quella di avere un’apertura centrale sul sedile, un ‘buco’. Era chiamata anche ‘porphiretica’ perché poteva essere di porfido rosso.

La tradizione, risalente all’inizio del IX secolo¹, narra che si faceva sedere il neoeletto mentre si recitava la formula rituale “Non est personarum acceptio apud Deum” (Dio non fa preferenza di persone), un richiamo all’umiltà e al fatto che, nonostante la dignità raggiunta, il papa è un uomo come tutti gli altri, frase tratta dal Nuovo Testamento, Lettera ai Romani 2,11, di San Paolo.

Però poi la cosa si complicó quando cominció a circolare una leggenda medievale, secondo la quale una donna vestita da uomo sarebbe riuscita a salire sul soglio pontificio (la famosa papessa Giovanna) essendo quindi necessario controllare fisicamente i genitali del neoeletto per essere certi che fosse un uomo. E questo controllo venniva effettuato da un diacono attraverso l’apertura della sedia, onde evitare ulteriori impostori.

Ma la storia della la papessa Giovanna è, come già accennato, una leggenda, senza algun riscontro storico.

La sedia stercoraria era probabilemente un sedile romano, per uso termale o civile, e la sua apertura faceva ‘al caso’ per la cerimonia accennata all’inizio, ossia quella di ricordare al nuovo papa la sua condizione umana e la necessità dell’umiltà. A Roma esistevano tre sedie simili, due di porfido e una di marmo bianco. Il motivo di questo foro centrale è oggetto di discussione, ma è plausibile che le sedie, di età costantiniana, fossero sedili di lusso in origine collocati presso le terme imperiali, per i bisogni corporali di personaggi di alto rango. Sappiamo dagli scavi archeologici che i romani erano in grado di costruire latrine elaborate, con apposite sedute in pietra e acqua corrente. Nel Medioevo, smarrita la conoscenza di tale uso igienico, si pensò che il sedile fosse un trono, quindi adatto per il papa e i romani maliziosamente aggiunsero che il foro servisse a una verifica del sesso del papa, dopo il fatto della papessa Giovanna.

Di queste sedie, ne rimangono solo due: una, quella di porfido rosso, conservata nei Musei Vaticani, e l’altra, di marmo bianco, nel chiostro della basilica di San Giovanni in Laterano.

La prima notizia riferibile alla leggendaria figura della Papessa Giovanna la troviamo in un testo del 1080, il Chronicon del benedettino Mariano Scoto, dove solo si fa riferimento ad una donna salita sul soglio pontificio. Con il passare tempo, le notizie diventano piú dettagliate. Il domenicano Jean de Mailly, nella Chronica universalis Mettensis del 1225, racconta il  parto della papessa Giovanna e la sua successiva lapidazione. Cinquanta anni dopo sarà un altro domenicano, il cardinale Martino Polono, ad occuparsi della papessa, specificandone il nome, le origini e la strada in cui sarebbe avvenuto il misfatto. Secondo queste fonti, la papessa Giovanna era inglese ma fu educata a Magonza. Atraverso ingannevoli travestimenti in abiti maschili, riuscì a farsi monaco con il nome di Johannes Anglicus per poi riuscire a farsi eleggere pontefice, con il nome di Giovanni VIII nell’anno 855. Governó la Chiesa per due anni e mezzo fino a che in una processione pasquale da San Pietro a San Giovanni, la papessa partorì un bambino, essendosi così scoperto il suo segreto. La nascita del neonato avvenne nel ‘Vicus Papisse’, il tratto di strada di Via dei Querceti che interseca Via dei Santi Quattro, proprio davanti alla chiesa di San Clemente. Legata alla coda di un cavallo e trascinata da questo, la Papessa Giovanna venne lapidata dalla popolazione romana. Sempre secondo la leggenda a Giovanna succedette Benedetto III, che regnò per breve tempo, ma si assicurò che il suo predecessore venisse omesso dalle registrazioni storiche. Benedetto III si considera abbia regnato dall’855 al 7 aprile 858. Il nome papale che Giovanna assunse venne in seguito utilizzato da un altro Giovanni VIII (pontefice dal 14 dicembre 872 al 16 dicembre 882).

Lo storico Felix Hammerlein (sec. XV) scriveva, nel De nobilitate et rusticitate dialogus, che subito dopo il terribile evento il nuovo papa, Benedetto III, fece collocare a San Giovanni in Laterano una seggiola dotata di un foro, per permettere di appurare  il sesso del neo-eletto papa che lì si sedeva durante l’incoronazione. Due religiosi, distesi sotto la cosiddetta sedia stercoraria, introducevano le mani nel foro per accertarsi che il pontefice fosse un uomo. Dopo le opportune verifiche gridavano ‘testiculos habet’ e la folla rispondeva con giubilo².

Nel XVI secolo questa storia venne utilizzata dai protestanti in chiave anti-papista e contro la Chiesa cattolica, cercando di dimostrare che la Papessa Giovanna era realmente esistita, delineata come meretrice e negromante. Sarà lo storico e pastore calvinista David Blondel (secolo XVII) a smentire queste ricostruzioni, attraverso un’analisi dettagliata, definendole fantasiose e prive di fondamento.

In realtà, oggi sappiamo che già in epoca antica, durante la cerimonia di intronizzazione dei papi, il neoeletto pontefice veniva fatto sedere su due sedie forate di porfido risalenti al tempo dell’Impero Romano: la sedia stercoraria (ancora visibile nel chiostro della basilica di San Giovanni) e la sedia porphyretica.

La sua origine, dunque, non ha niente a che vedere con la vicenda della Papessa Giovanna, che fu ricordata anche da Giuseppe Gioacchino Belli in uno dei suoi sonetti:

La papessa Ggiuvanna

Fu ppropio donna. Bbuttò vvia ’r zinale

prima de tutto e ss’ingaggiò ssordato;

doppo se fesce prete, poi prelato,

e ppoi vescovo, e arfine Cardinale.

E cquanno er Papa maschio stiede male,

e mmorze, a c’è cchi ddisce, avvelenato,

fu ffatto Papa lei, e straportato

a Ssan Giuvanni su in zedia papale.

Ma cquà sse ssciorze er nodo a la Commedia;

ché ssanbruto je preseno le dojje,

e sficò un pupo llí ssopra la ssedia.

D’allora st’antra ssedia sce fu mmessa

pe ttastà ssotto ar zito de le vojje

si er pontescife sii Papa o Ppapessa.

26 novembre 1831 – Der medemo

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1. L’Ordo Romanus XII, scritto intorno all’inizio del IX secolo è la a prima fonte che descrive questa cerimonia:  “E alzandosi dal suo seggio, il papa viene condotto dai cardinali verso un seggio di pietra chiamato Stercoraria, che si trova di fronte al portico della Basilica Patriarcale Lateranense del Salvatore. I cardinali stessi vi fanno sedere con onore il papa neoeletto, affinché si possa dire a ragione: «Egli solleva il bisognoso dalla polvere e innalza il povero dal letamaio, affinché sieda con i principi e occupi il trono della gloria». Dopo un istante, il neoeletto si pone accanto allo stesso seggio e riceve dalla borsa del ciambellano tre manciate di denari, che getta via dicendo: «L’argento e l’oro non sono per il mio piacere, ma ciò che ho, a te do». Allora il priore della Basilica Patriarcale Lateranense del Salvatore accompagna il neoeletto insieme a uno dei cardinali o a uno dei suoi confratelli. Attraversando lo stesso portico adiacente alla Basilica del Salvatore, esclama: «San Pietro ha scelto il Signore».
2. «E allo scopo di dimostrare il suo valore, i suoi testicoli e la sua verga vengono tastati dai presenti più giovani, come testimonianza del suo sesso maschile. Quando questo viene determinato, la persona che li ha tastati urla a gran voce: Virgam et testiculos habet (“Ha il pene e i testicoli”) e tutti gli ecclesiastici rispondono: Deo gratias! (“Sia lode a Dio”). Quindi procedono alla gioiosa consacrazione del papa eletto.» (Felix Hamerlin, De nobilitate et rusticitate Dialogus (circa 1490) »